Upphovsrätten har till uppgift att ta tillvara i huvudsak två intressen. För det första skall den enskilde som utför en intellektuell prestation kunna räkna med att det fysiska resultatet, verket, skyddas av rättsordningen. Skulle så ej vara fallet saknas det de nödvändiga ekonomiska förutsättningar för konstnären att leva på sin verksamhet. Även den fysiska produktionen av verket måste löna sig. För det andra har samhället ett ideellt intresse av tillgången och tillgängligheten av litteratur och konst som starkt sammanhänger med de ekonomiska incitamenten.

Upphovsrätten tillkommer i första hand den som skapat ett litterärt eller konstnärligt verk. Upphovsmannen kan överlåta den ekonomiska rätten till annan part vilket är fallet då en författare säljer sina rättigheter till ett förlag eller filmbolag. Den idéella (moraliska) rätten kan ej överlåtas.

Ett verk är i detta sammanhang t ex en skönlitterär eller beskrivande framställning i skrift eller tal, datorprogram, musikaliskt eller sceniskt verk, filmverk, fotografiskt verk eller något annat alster av bildkonst samt alster av byggnadskonst eller brukskonst. Detta är exempel och lagtexten ger utrymme för andra verkstyper.

Endast verk som anses originella och personligt präglade kan få skydd. Med detta menas att upphovsmannen skall ha skapat det själv med en individuell insats. Kravet är subjektivt och relaterar inte till konstnärlig kvalitet. Något skydd mot andra likartade men självständiga verk ges heller inte enbart p.g.a. att de liknar varandra.

Den som vill använda ett upphovsrättligt skyddat verk har två saker att tänka på. Det första är att tillstånd erfordras från upphovsmannen eller den som företräder upphovsmannen. Ersättningens storlek kan variera beroende på omfattningen av nyttjandet t ex hur stor del av verket som publiceras eller hur stor publiken är.

För det andra måste den ideella rätten respekteras vilket inkluderar rätten att bli angiven på såväl exemplar av verket som när det görs tillgängligt för allmänheten samt att verket inte får ändras eller göras tillgängligt för allmänheten i sådan form eller i sådant sammanhang att upphovsmannens litterära eller konstnärliga anseende kränks.